DONNÉES HISTORIQUES DE NOTRE GROTTE LA PLUS EMBLÉMATIQUE
Site de Sant Josep
Le site de Sant Josep a
traditionnellement été un lieu de loisirs, en particulier pour le public local.
Au début du XXe siècle,
on trouve déjà des traces de travaux d’aménagement de l’espace naturel, d’éclairage et même de kiosques où des boissons fraîches étaient proposées aux
visiteurs qui s’en approchaient.
Les habitants de la commune en profitaient pour se promener entre amis ou en famille afin de pique-niquer, de manger ou de se restaurer sur place, surtout à des dates particulières comme Pâques ou lors de la fête « Fiestas de la Sagrada Familia » en octobre. Lors de ces excursions, il était fréquent de pénétrer dans la grotte, soit par simple curiosité, soit par bravoure, ce qui occasionnait parfois des mésaventures et des frayeurs dues à des trébuchements dus au manque d’éclairage.
Face à cette situation, il a été décidé de placer une grille à l’entrée pour empêcher l’accès et les éventuels accidents. C’est également au début du XXe siècle que le maçon local Paco « l’obrer » (Francisco Daròs) a été chargé de construire l’escalier qui relie l’entrée de la grotte à l’Ermitage de la Sagrada Família.
Exploration des grottes
La source Font de Sant Josep est utilisée depuis des temps immémoriaux. Ce n’est pas pour rien qu’il existe des vestiges d’occupation humaine datant du Paléolithique supérieur, il y a environ 17.000 ans, lorsque les groupes humains qui vivaient dans les grottes du site, dans un environnement très différent de celui d’aujourd’hui, utilisaient l’eau douce de la rivière souterraine de Coves de Sant Josep.
Bien que différentes cultures soient passées par cette grotte, des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique aux Ibères et aux Romains, l’entrée de la grotte a même été utilisée comme abri pendant la guerre civile. Néanmoins, l’eau de la rivière et les différents siphons souterrains créés par l’érosion de l’eau ont permis de cacher l’intérieur de la grotte pendant des milliers d’années.
Première incursion dans la cavité
Il faut souligner que la première exploration technique documentée qui a réussi à traverser la Boca del Forn, le premier siphon souterrain situé à 100 mètres du quai, a été réalisée à la fin de l’année 1897 par l’ingénieur valencien José Gimeno Lassala. L’incursion a été réalisée à la demande de la municipalité, qui souhaitait une étude pour améliorer l’utilisation du débit de la rivière souterraine pour la consommation et l’irrigation des champs, ainsi qu’une analyse de la qualité de l’eau de la source. Pour ce faire, avec l’aide d’un batelier du marais d’Almenara, l’objectif est de trouver un point plus profond où l’eau peut être prélevée. C’est alors, selon le rapport des archives municipales, que l’ingénieur franchit le premier siphon et arrive « là où aucun être humain n’était allé auparavant ». Jusqu’alors, il n’existait aucune preuve que quelqu’un ait réussi à franchir ce siphon: la Boca del Forn.
Depuis lors, de nombreuses personnes ont tenté de pénétrer dans la grotte en bateau, attirées par la curiosité que la grotte suscitait auprès de la population. On raconte même que certains, à l’aide de passerelles en planches improvisées, ont tenté de pénétrer sur quelques dizaines de mètres pour admirer la grotte et les milliers de chauves-souris qui l’habitaient, sans toutefois parvenir à franchir le premier obstacle naturel : le siphon de la Boca del Forn.
Au milieu du XXe siècle, le premier éclairage électrique a été installé à l’intérieur de la grotte, car jusqu’alors les personnes qui y pénétraient le faisaient à l’aide de torches. Le nouvel éclairage, initialement conçu pour la recherche dans la grotte, a favorisé l’arrivée de touristes dans la Sala de los Murciélagos, où ils ont été émerveillés par la colonie de milliers de chauves-souris.
A cette époque, l’étroit passage de la Boca del Forn, un siphon jusqu’alors infranchissable en bateau, est percé afin d’y glisser un petit canoë et de découvrir ainsi d’autres galeries formées par la rivière souterraine.
Les premiers visiteurs des Coves de Sant Josep
La visite de la grotte n’était pas encore considérée comme une activité touristique rentable et, bien que le conseil municipal envisage d’ouvrir la grotte au public moyennant un droit d’entrée, il n’existe aucune trace d’un tel droit perçu à un moment donné.
En présence des célébrités, la grille d’entrée a été ouverte afin que l’invité puisse voir la source de l’intérieur. A cette époque, une plate-forme rudimentaire en bois avait été aménagée menant à la salle des chauves-souris où, à la lumière de quelques ampoules, le visiteur pouvait observer la colonie de ces mammifères volants accrochés à la voûte de la galerie. Au terme de la promenade sur la passerelle, la porte est refermée et la grotte reste longtemps fermée.
Une visite humide
Le 20 mars 1929, à l’occasion de l’arrivée du général Sanjurjo, directeur général de la Garde civile sous la dictature de Primo de Rivera, un important cortège d’hommes politiques et de fonctionnaires provinciaux de l’époque est arrivé à La Vall d’Uixó. Après diverses manifestations, ils ont été invités à un banquet dans les environs du site. Profitant de la proximité de la grotte, certains de ces hauts fonctionnaires osèrent y pénétrer, parmi lesquels José Castelló Madrid, gouverneur civil de Castellón, qui finit malheureusement par tomber dans l’eau. En raison du peu de sympathie que cet individu suscitait dans la société, en particulier parmi ses adversaires politiques, il fut pendant longtemps l’objet de moqueries pour ce plongeon dans la rivière souterraine. D’ailleurs, quelques années plus tard, alors qu’il était déjà en poste à Teruel, on lui rappelait encore cet épisode de la grotte, lui suggérant même, s’il était invité à un autre banquet, de s’éloigner des fossés et des étangs au cas où il tomberait à nouveau la tête la première dans l’eau.
Le tourisme à ses débuts
Ce n’est que dans les années 1950, avec l’accès croissant
des familles aux véhicules à moteur, que le site a commencé à être visité de
manière plus touristique, d’abord au niveau régional et départemental.
Cependant, personne dans la municipalité n’avait encore pris conscience du
véritable potentiel de la grotte.
Lors des fortes pluies torrentielles d’octobre 1956, la rivière souterraine a connu une crue exceptionnelle, détruisant complètement la passerelle en bois menant à la Sala de los Murciélagos, ainsi que l’installation électrique. Il fut alors annoncé qu’une exploration sans précédent serait menée l’été suivant pour trouver la source.
En 1958, la première carte topographique de la grotte a été établie par le Centro Excursionista de Valencia. À cette époque, l’objectif était d’étendre la visite au-delà de la première galerie (Sala de los Murciélagos). Cependant, il n’était pas encore prévu de rendre le parcours navigable en bateau, étant donné la morphologie de la cavité. En revanche, un projet de construction de piscines, de jeux pour enfants, de services de restauration, etc. a été esquissé afin de rendre le Site de Sant Josep plus attractif pour les touristes.
Afin d’agrandir l’espace pour la visite en bateau, les passages étroits ont été dynamités et la rivière souterraine a été drainée pour enlever les débris et les rochers. À partir de ce moment, le nombre de touristes a augmenté de façon exponentielle, passant de plus de 3.000 visiteurs en 1960 à 20.000 l’année suivante. Ce nombre a doublé en 1962 et les agences de voyage valenciennes ont commencé à inclure la visite du site dans leurs excursions touristiques régulières. Face à ce succès, le prestigieux ingénieur catalan Carlos Buigas, « le magicien de la lumière », est chargé d’installer un nouvel éclairage pour mettre en valeur les formations calcaires et les profondeurs sous-marines. Afin d’agrandir l’espace pour la visite en bateau, les passages étroits sont dynamités et la rivière souterraine est drainée pour en retirer les débris et les rochers. À partir de ce moment, le nombre de touristes a augmenté de façon exponentielle, passant de plus de 3.000 visiteurs en 1960 à 20.000 l’année suivante. Ce nombre a doublé en 1962 et les agences de voyage valenciennes ont commencé à inclure la visite du site dans leurs excursions touristiques régulières. Face à ce succès, le prestigieux ingénieur catalan Carlos Buigas, « le magicien de la lumière », est chargé d’installer un nouveau système d’éclairage qui met en valeur les formations calcaires et les profondeurs sous-marines.
Au cours des années suivantes, la grotte a continué à être explorée, achevant ainsi l’aménagement de la partie visitable qui, en 1969, a atteint le tracé actuel lors de l’ouverture de la Galería Seca (Galerie Sèche) au cours de l’été suivant. Après plusieurs expéditions menées entre 1971 et 1975 par le groupe de spéléologie O.J.E. de Castellón et les spéléologues du Club Muntanyenc de Barcelone, de nouvelles galeries et de nouveaux siphons ont été découverts, ce qui a permis de topographier jusqu’à 2 348 mètres de la grotte.
Nouvelle découverte dans les Coves de Sant Josep
La dernière galerie a été découverte en janvier 2023, lorsque le groupe Alto Palancia Underground Expeditions et le groupe EOM Speleodiving, accompagnés par l’Espeleoclub la Vall d’Uixó, ont découvert une nouvelle salle dans Coves de Sant Josep, appelée Sala d’en Guillem en l’honneur de son découvreur.
